热带雨林是地球上抵抗力稳定性最高的生态系统，是地球赐予地球上所有生物最为宝贵的资源之一。由于现时有超过25%的现代药物是由热带雨林植物所提炼，所以热带雨林被称为“世界上最大的药房”。同时由于众多雨林植物的光合作用净化地球空气的能力尤为强大，其中仅亚马逊热带雨林产生的氧气就占全球氧气总量的1/3，故有“地球之肺”的美誉。
世界上的热带雨林一旦遭到大面积毁灭，全球将会各种各样的问题和灾难，例如：加快物种的灭绝速度；水土流失日益严重；灾情日益严重；全球气候恶化等。因此，科学家们正在寻找一项指标以评估雨林面对人类和气候影响的脆弱性。
一项新的指数显示，全球雨林对气候变暖和森林砍伐等威胁的反应有所不同。
国际研究机构的科学家已经建立了热带雨林脆弱性指数。它将检测和评估这些不同生态系统对两大类威胁的脆弱性：气候变暖和干燥，以及人类土地利用的后果，如毁林和侵占道路、农田和伐木造成的碎片。
该指数显示，世界三大雨林地区对这些威胁的敏感程度不同。南美洲的亚马逊盆地极易受到气候变化和人类土地利用变化的影响。非洲的刚果盆地正经历着与亚马逊相同的变暖和干燥趋势，但更具弹性。大多数亚洲雨林似乎更多地受到土地利用变化的影响，而不是气候变化的影响。
“雨林可能是地球上最濒危的栖息地——气候变化煤矿里的金丝雀，”喷气推进实验室的科学家SassanSaatchi说，他是7月23日发表在《OneEarth》杂志上的这项新研究的主要作者。
这些多样的生态系统是地球上一半以上生命形式的家园，并且包含了陆地植被中一半以上的碳。它们是阻止化石燃料燃烧导致大气中二氧化碳上升的天然屏障，因为它们“吸入”二氧化碳，并在生长过程中储存二氧化碳。
但在上个世纪，15%到20%的雨林被砍伐，另外10%的雨林被退化。如今气候变暖导致森林火灾越来越频繁和广泛，限制了森林在生长过程中吸收二氧化碳的能力，同时也增加了森林在腐烂或燃烧时向大气释放碳的速率。
国际地理学会（NationalGeographicSociety）在年召集了一个由科学家和自然资源保护者组成的团队，制定新的指数。该指数基于年至年的多个卫星观测和地面数据，如陆地卫星和全球降水测量任务，涵盖气候条件、土地利用和森林特征。
当一个生态系统再也不能像以前那样迅速或完全地从压力中恢复过来时，这就是它脆弱性的表现。研究人员将压力源的数据，如温度、水的可利用性和退化程度与森林功能的数据相关联：活生物的数量、植物吸收二氧化碳的数量、森林释放到大气中的水量，森林生物多样性的完整性等等。这些相关性显示了不同的森林是如何应对压力的，以及森林现在是多么脆弱。
然后，研究小组利用统计模型来扩展趋势，寻找脆弱性不断增加的地区和可能的临界点，在那里雨林将转变为干林或草地平原。
来自热带雨林脆弱性指数的数据为科学家提供了一个机会，让他们有机会对自然雨林过程进行更深入的研究，例如碳储存和生产力、能源和水循环的变化以及生物多样性的变化。这些研究将有助于科学家了解是否存在临界点以及它们可能是什么。这些信息还可以帮助正在规划养护和森林恢复活动的决策者。