恐龙有吃素的恐龙，也有吃肉的恐龙。吃素的恐龙我们叫植食性的恐龙，它们在侏罗纪以蜥脚类为主，比如我们所熟知的马门溪龙。这些蜥脚类恐龙可是曾经生活在地球上最大的一类动物。不过到了白垩纪，尤其是其晚期，鸭嘴龙类却扛起植食性恐龙大部队的大旗。这是什么情况？长期以来，科学家们认为可能跟它们的食物有关，因为在白垩纪早期，被子植物开始出现和兴起。不过，化石证据实在难寻，科学家们也很难找到恐龙食谱的直接证据。
那么问题来了，植食性恐龙究竟吃什么呢？食物的变化是不是真的影响了恐龙的数量呢？
图1马鬃龙复原图（图片来自网络）
近期，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所吴妍、尤海鲁和李小强三位研究人员通过对一亿多年前白垩纪早期发现的一种鸭嘴龙类恐龙——马鬃龙（长相如图1所示）的牙齿化石去寻找答案。
科学家们从马鬃龙牙齿周边保存的一种特殊结构中，成功提取到了植物表皮和植硅体残留物。然后，科学家们对保存的这些微小含硅质成分进行了深入分析和对比研究。
图2早白垩世晚期马鬃龙牙齿周边特殊结构的采样方法（吴妍供图）
图3马鬃龙特殊结构中保存的植物表皮和植硅体(A,B为含有短细胞对的表皮细胞;C,H,G为哑铃型植硅体;D,E,F属于C植硅体不同侧面)（吴妍供图）
研究发现，这些含有短细胞对的表皮细胞和哑铃型结构的植硅体属于禾本科（草）最基干类群。这个发现让科学家们欣喜不已，因为这不仅将禾本科最早的化石记录大幅提前到1亿多年前的早白垩世，也为禾本科植物起源研究提供了重要证据。同时，马鬃龙食谱中保存的早期禾本科类植物记录，提供了植食性恐龙与被子植物的协同演化研究的重要线索。
禾本科是单子叶被子植物中最重要的一类，我们平时吃的水稻、小麦和玉米等这些都是禾本科。长期以来，禾本科植物的起源一直存在争议。最早禾本科化石出现在晚白垩世，现代分子生物学的研究却认为，禾本科起源时间介于早白垩世到新生代的古新世（59-Ma）之间。所以说，这次的发现为解决这些争论提供了有力证据，说明禾本科至少在早白垩世的晚期就已经出现。
而且根据这一发现，科学家们还推测出禾本科在早白垩世的中期（-Ma）就应该在全球分布。这是因为，在印度曾经发现过晚白垩世的禾本科化石。但是我们知道，印度在中生代时还在南半球的冈瓦纳大陆，而且从早白垩世晚期就与其它大陆隔离了。而中国所在的东亚地区，在早白垩世晚期之前的相当长时间内都和其它大陆隔离。也就是说，中国和印度的禾本科的共同的最早祖先，最晚在早白垩世中期就已经出现了。
图4马鬃龙保存的表皮细胞和植硅体属于禾本科（草）最基干类群
不过有意思的是，这个马鬃龙牙齿里揭示的最早禾本科植物，并不像我们熟悉的“草”，而更类似芦苇或丛生竹类。它们现生种的代表非常少，主要发现在南半球少数热带地区。科学家们推断，一亿多年前马鬃龙所吃的最早禾本科类植物，很可能是一类已经灭绝的，与现今生活在巴西亚马逊热带雨林中的禾本科类柊叶竺（Anomochloa）类似（如图5所示）。同时，科学家们还在马鬃龙的这一特殊结构中发现了好些分类位置尚不明确的植硅体类型。看来，马鬃龙的食谱中还有许多我们没有见过的、想象不到的“奇花异草”。
图5禾本科类柊叶竺（图片来自网络）
目前，科学家们还在对保存了植物表皮和植硅体的这一恐龙特殊结构及性质进行深入研究，并努力将植硅体等微体化石指标更广泛地应用于中生代和新生代脊椎动物化石记录研究中，积极拓展和丰富相关交叉研究的内容。
来源：中国科学院古脊椎动物与古人类研究所
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