什么是杂草?那些与农田作物混合生长在一起的草本植物称为杂草。这些杂草不一定只在单一一种或两种作物中混生，它们存在于许多其他的比较少见农作物地里也有他们的身影无处不在。此外，杂草的生长环境并不局限于田间、田埂、荒地、沟边，甚至在山坡上都有它们的影子。
某些栽培作物中个别个体与田间其他栽培作物偶然混合，也应标记为杂草，如小麦有时与麦田混合，黑麦与麦田混合，小麦和黑麦应视为杂草。
杂草的选择
有些杂草可以被认为是某些作物的长期伴侣，其中最著名的是稗子草和狗尾草。
稗草总是和米作伴出现在稻田里，狗尾巴草总是喜欢在小米地里生长。其实，没有稻田和谷子地，稗草和狗尾巴草，它们还可以在野外荒地里自由生长。
不过，并不是所有伴生杂草都可以离开伴生伙伴的。这里面以麦仙翁最有代表性。麦仙翁是一种石竹科草本植物，混在谷类作物中，与作物同吃同住。
由于长期适应的结果，麦仙翁已经离不开谷类作物单独生活了。一旦处在没有谷类作物的环境中，麦仙翁就难以生存，这就是为什么我们在大田以外的自然环境中几乎找不到它们的原因。
俄罗斯旱地作物亚麻田中有一种杂草叫亚麻蓼，属蓼科草本，它与亚麻有着悠久的伴生历史。亚麻蓼和亚麻一起出苗，其种子大小、形状也和亚麻极为相近，以至于人们几乎难以分辨清楚两者。
因此，在播种亚麻时，亚麻蓼的种子很容易“蒙混过关”，一起进入地中，这是亚麻蓼长期自然选择的“杰作”。
杂草也疯狂
可以说，农作物能否有好收成，重要标志之一是田中有无杂草。如果杂草不除，农作物的产量肯定大受影响。有资料显示，如不除草，则小麦减产30％或更多，黍减产84％，马铃薯减产44％，玉米甚至可以减产80％～90％，棉花则可能绝收……
杂草有着作物无法比拟的强大本领：它们抢夺作物水分的能力惊人，像草木犀的吸水力是小麦的1.5倍。艾蒿的吸水力比小麦多1倍。
不仅如此，杂草从土中吸收氮素的能力也普遍高于作物，小蓟从土中吸收氮素的能力是禾谷类作物的1.5倍，考其原因，是杂草的根系比作物的强大，比如草木犀的根可扎入土壤深达5.5米，小蓟的根可深达土中7.5米。田中杂草不除，人们施的肥，往往首先被杂草抢走了。人工防旱抗旱所浇的水的效果也会大打折扣。
杂草的种子如混入作物种子中，将严重影响作物种子质量，如少量麦仙翁、毒麦、天仙子的种子混入作物种子中，一起碾成的粉，人和牲畜不宜食用，因为这些杂草种子有毒。草木犀、野蒜或苦艾被奶牛等牲畜食用后，所产乳汁有怪味，以致人们无法再食用。当小麦种子混入雀麦种子时，磨粉制成的面包，会硬如石块。
田间杂草不除，可使作物生活环境变差，造成作物蛋白质、脂肪含量下降，影响作物品质，损失大矣。
另外，许多杂草还是虫害、病害的“助手”，如田旋花这种杂草能传播野螟蛾和地老虎，因为这两种害虫在田旋花的叶子上产卵。藜是甜菜象鼻虫的栖息地，马铃薯癌肿病的媒介是龙葵……
顽强生命力从何而来
杂草的顽强性、适应性为何如此之高?农学家对此作了深入研究，逐渐揭开了其中的秘密。
种子显神通。许多杂草的种子成熟较早，在农作物收获之前，它们就已经成熟并落入土中，混杂在田地里：有些杂草种子随饲料被牲口食用后，不被消化，发芽的能力也并未遭到破坏，在随同肥料一起进入大田后，可以继续危害下一代作物；有些杂草种子有钩毛，可依附人畜或车辆传播到远处去繁殖；有的则混入作物种子中传播。
还有些杂草能忍受恶劣的生存环境，即使在盐渍化土地上，照样活得有声有色，如滨藜、地肤、野苋、猪毛菜等。
杂草种子能保持长久的发芽力，这是它们适应不良环境的又一大本领，比如有50％的菊苣种子能保持长达10年的发芽力，锦葵种子57年后仍能保持发芽力6％，草木犀种子77年后仍有18.2％有发芽力。
结实率高也是杂草的秘密武器，小小一株马齿苋可产生20万粒种子，荠菜为7万粒，野苋50万粒……有统计表明，1平方米面积的小蓟杂草地上所得种子，可播种10公顷土地。
无性繁殖堪称一绝。杂草除了用种子繁殖外，无性繁殖为它们的另一个绝招。
一般来说，无性繁殖是指杂草的根蘖和根状茎繁殖，用根蘖繁殖的杂草，可以小蓟和田旋花为代表，在1平方米的土壤中，小蓟可以形成1.8个根蘖，都能长成新株。水草和狗牙根有发达的根状茎，在1平方米土壤中，水草的根状茎上有2万个芽，每个芽均可萌发长成新株。可以想见，在去除这类杂草时，如果切断了它们的根系或根状茎，只要不伤及其芽，就阻止不了它们的芽萌发成新株。
五花八门的杂草
杂草种类五花八门，要除杂草以增加作物产量，就不能不认识它们。
一长冲天的小蓟 小蓟属于菊科，常生于旱田，它的根出芽多，叶片边缘有硬刺，花暗紫红色，花序头状，外面的总苞片刺状，成熟果实有冠毛，可借风力飞到远处，其根入土深达5～7米。它的断根能再生成株。小蓟是旱田中的霸王，有它在的地方，作物难于生长。笔者曾在京郊见过一片小蓟，由于田地水肥丰沃，那里的小蓟竟长到2米以上，要抬头才能看到它的花序，真是一长冲天，令人惊异。
神通广大的稗草 稗草属于禾本科稗属，有许多变异型。稗草的生命力极为顽强，不知什么时候，大概从人类引种野生稻时，稗草就乘机混了进来，长期的适应，稗草已跟水稻几乎形影不离了。稗草结实早于水稻，收稻时，稗草的果实已成熟落粒入田，为下一年的生长奠定了基础。另外，它的部分果实还可以混入稻谷中。稻种挑选不仔细时，稗草就又和稻种一起被播入田中，成为稻秧中的“隐形人”。农民插秧时，能识别它而剔除掉一部分，但仍会有漏网者被播入大田。
似谷非谷狗尾草 粟(即小米)是一种旱地作物，北方山区很多。粟的伴生杂草是狗尾草，它学粟学得很像。事实上，狗尾草是与粟同科同属不同种而已。狗尾草也是在很早之前就混入了谷子地里，它的籽粒和幼苗与粟极像。在谷子苗期，农民要手工拿小锄松土，顺便将谷苗中混杂的狗尾草清除出去。农民识别狗尾草的苗很有经验，后者的幼苗从基部存分枝，多斜卧地上，叶子较软。
我们在路边也能看到狗尾草，它长得并不太高，但是如果是生长在谷子田中，往往长得比谷子还要高，茎秆较粗，上部有分枝，完全不像路边的狗尾草，农民称之为“谷莠子”。
和狗尾草相近的还有一种叫金狗尾草，因其穗子呈金黄色而得名。金狗尾既能危害旱地作物，也能危害水稻，它的幼苗十分像黍子，果实可以休眠三四个月，在土壤中能保持发芽力长达30年。
好坏兼备草木犀 有的杂草好坏兼备，如草木犀。草木犀属于豆科草木犀属，它是蜜源植物，也是畜牧饲料。但草木犀含有一种名叫青豆素的植物碱，如果乳用牲口吃了，会使所产乳汁有难闻的气味，而不能食用，况且牲口吃多了还会生病。
草木犀的种子不透水，如果没有受损，在土壤中可以存活几十年，仍可发芽。
开花的杂草 有的杂草开的花十分漂亮。田旋花就是这样一种杂草。它属于旋花科旋花属，是一种草质藤本植物，可以缠在农作物的茎上，引起作物倒伏。它在荒地上生长时，可以爬在地上一大片，开花时，可见许多像小喇叭状的粉红色花朵，每朵花直径有4～5厘米，煞是好看。
田旋花主根入土达2米，主根在离地面10多厘米处长出横生的支根，横根上有许多芽，可以无性繁殖，即便很短的断根，只要上面有芽，也能生长出新的植株来。
“土行孙”狗牙根 禾本科中狗牙根特怪，它还有个名字叫手掌草，因为它的5根花穗呈手掌状排列。狗牙根是一种极难对付的杂草，它的根状茎入土很深，但有时，它的地下茎又会钻出土来，在地面上蔓延扩展，还能生出许多须根，再扎入土中。狗牙根地面上的根状茎也可以重新钻入土中去，真是神出鬼没一样。
狗牙根的根须非常强大，几乎在什么土壤上都可以生长，如重黏土、盐渍土、石质地或沙地上都不怕。
狗牙根的根状茎上有芽，可以无性繁殖，它的成熟果实也能进行繁殖。
狗牙根对旱田的危害大，但其茎叶可作饲料，也可利用它作草坪植物。北京大学承泽园就曾用它作绿化植物，看上去一大片绿色，景致不错。
杂草中的“吸血鬼” 杂草中也有“吸血鬼”，这就是寄生植物。它们对农作物的危害不下于其他种类的杂草，甚至有过之而无不及，如菟丝子。菟丝子属旋花科菟丝子属，常见的有两种，其中一种茎藤纤细，黄白色，喜欢缠在豆类作物的茎叶上，一旦缠上，难于分离，因为它的茎藤上有吸器。钻入寄主茎叶中，吸收水分和养料，完全依靠寄主，无寄主即死亡。
另一种菟丝子叫金灯藤或日本菟丝子，茎较上一种粗，有紫色斑点，寄生性与上种相同，但危害力更大。它可以爬缠到树木上去，危害树木。有的地方，农民称之为“光棍缠二姐”，名字虽不雅，但十分形象。
滨藜的智慧 滨藜属于藜科滨藜属，是一种有智慧的杂草。
它的花并不好看，却有奇怪的种子，在土中可保持发芽力达10年之久。有时，一块田地几年不见什么草，忽然生出滨藜来，这就是它的种子休眠了几年之后又发芽生长的缘故。奇怪的是，滨藜在一个植株(为一年生草本)上能结出三种种子来，最大的种子呈棕色，能在当年迅速发芽；比第一种小一点的种子呈黑色或绿色，它们在离开母株后的第二年才萌发；最小的黑色种子，要第三年才萌发。
这就是说，如果环境不利，大种子萌发不了，则次年中等种子接班萌发；如果中等种子也不能萌发，则最小种子在第三年萌发。这样一来，滨藜在三年之中都能有种子萌发，长成新株。
利用杂草 化害为利
事物都有二重性，杂草虽然有害，但不少种类可以为人利用，化害为利，如春天常见杂草荠菜，可以在其苗期采来，作为野菜食用。有些杂草是药用植物，如蒲公英是消炎药，香附子的块茎可入药，有理气止痛、调经解郁之效：车前草也是药用植物。