当你在野外或公园里看到一株陌生的花草时，心中一定最想知道：它叫什么名字?
对于刚开始学习认识植物的人来说，最感困扰的莫过于植物的中文称呼。因为植物的中文称呼常随着时代及地方的不同而不同，同一种植物往往有不同的称呼(同物异名)，
如杨桃又称五敛子、阳桃、羊桃；甚至不同的植物可能具相同的称呼(同名异物)，如马齿苋科的马齿苋以及桑科的水同木(又称大有树)。所以要认识植物，不得不先弄清楚称呼后，才能与人沟通。
俗名与拉丁名
可以说，为植物和动物取名字是人类最原始的本能之一，名字是人们相互之间沟通、交流各种植物信息的基础。但是因为各民族的文化不一，对同一种植物的称呼往往不同，交流起来往往比较困难。通常情况下，世界各国都有用自己国家的文字命名的植物名，这就是俗名。我们所熟知的菊花、玫瑰、牡丹、水杉、银杏、桫椤、紫荆等，都是植物名称，不过它们不是学名，而是俗名或者地方名。再比如，红枫在美国东部至少有4种俗名。
在英格兰，白睡莲至少有15个俗名，如果算上德国、法国和荷兰的叫法，它有超过个俗名。有时，一个俗名在不同地区，又用来指称完全不同的植物。所以俗名通常不能提供属或种间关系的信息，它们彼此孤立。有些植物，特别是一些稀有品种，并没有俗名。
为了便于研究和交流，迫切需要采用一种万能的语言，用一种单一的一致认同的名字来为一种生物命名，所以国际上还通用一种用拉丁语命名的植物名，植物的拉丁名是由国际植物学会决议后定出命名法规，而后施行的。
目前，拉丁名是国际植物学界进行交流的标准用名，其他的名称都不算数。国际上标准的植物学名采用双名法，是由瑞典植物学家林奈于年5月1日首创。即植物的学名统一由属名和种名(又称种加词)组成，之后再加上一个命名人的人名，一般是命名人的姓氏，并统一用拉丁文表示。
以我们最熟悉的小麦和稻为例。小麦的拉丁名(亦称拉丁学名)，为“TriticumaestivumLinn，”，其中第一个词为小麦属，第二词为夏季(夏天)的，意为在夏天收获，第三词为瑞典植物学家林奈的名字缩写。稻的拉丁名为“OryzasativaLinn，”，其中第一个词来自希腊语，意为稻米，第二个词意为种植的，第三个词则与小麦相同，是林奈的缩写。
采用双名法的好处是，植物拉丁学名写出来，无论哪个国家的学者见到都知道指的是哪种植物，对于该植物所属的科、属、种，一目了然，避免了使用俗名的混乱。
一般，拉丁学名的属名和种加词都是有意义的，但也有部分名词的意义今人已无法知道。
由于我们使用较多的是植物的俗名，所以下面重点看看植物的俗名。
就有花植物来说，全球有30多万种，每个种都有一个中文名字，许多种还远远不止一个名字，也有许多种共用一个名字，情况相当复杂。但是这中间有奥秘可寻。
从蒲公英说起
蒲公英的名字由何而来?笔者困惑了许多年，后来从一个民间传说里找到了答案。传说古代一户人家的姑娘得了乳疮，疼痛难忍，封建家长不但不同情，反而认为她不贞，气得姑娘要寻短见，跑到河边跳河。正巧有蒲姓父女二人正在打渔，将她救了上来。得知姑娘的病情，蒲父采来一种草，捣烂让姑娘敷在患处。敷了几次药后，居然治好了姑娘的病。姑娘高兴极了，就把那无名草称为蒲公英，以表示对蒲家父女的感谢。从此蒲公英能消炎治疮的药效就传下来了。但故事的真假已不得而知。
《本草药名汇考》一书，对蒲公英这个名字的来历多了一份了解。
据该书考证，蒲公英原来叫“蒲公草”，始见于唐代《新修本草》一书。到宋代的《本草图经》上始有蒲公英之名。明代李梃《医学入门》一书：“蒲公用此草治痈肿得救，故名。”这与前面那个民间传说相符合。
但“蒲公英”三个字的考证，还有奥秘。
在《新修本草》之前，名医孙思邈所著的《备急千金要方》中有“凫公英”之名，即为蒲公英。“凫”音“浮”，指野鸭。“凫公”，犹“凫翁”，指野鸭颈上的毛。《急就篇》卷三：“青草鸡翘凫翁濯。”颜师古注：“凫者，水中之鸟，今谓之水鸭也。翁，头上毛也。”唐玄应《一切经音义》：“鸟头上毛日翁。”蒲公英的果实成熟后，果实上端有一喙，喙上端有一丛白色冠毛，其状如“凫翁”。“英”实指“花”。屈原《离骚》有“秋菊之落英”句，“落英”即落花。
这样就明白了：蒲公英开花后，果熟有白毛，如“凫翁”，因此才叫做蒲公英。由“凫”字谐音成“蒲”，最终叫出了“蒲公英”之名，为今日通用之名。
转了一个大弯子，考证了许多，蒲公英之名才水落石出，《本草药名汇考》功不可没，由此可见，有些植物名的来源必须查考古籍，才有门路，尤其古药方。
据形态习性为名
许多植物的名，明显看出是据形态习性而得名的，如银杏。
据《绍兴本草》：“银杏，以其色如银，形似小杏，故以名之。”所谓“色如银”，是指银杏种子外皮有一层白粉，白如银的缘故。银杏又称“白果”，这是由于把银杏种子外层肉质的种皮去掉后，露出的中种皮呈白色的缘故。为什么银杏又被叫作“白果”?乃常人误以为银杏种子为果实的缘故。银杏还被称为鸭脚木，因其叶像鸭足的缘故。《本草纲目》中称银杏为“公孙树”。有解释说，老公公种银杏树，许多年还结不出种子来，要等到他的孙辈时，才能吃上银杏种子。可见，一种银杏，诸多名称，皆为依据它的形态习性。
又如忍冬，是一种忍冬科忍冬属的藤本植物。所谓“忍冬”，指此植物凌冬不凋，甚至在叶腋还能发出新芽叶的缘故。所以它也被叫为“忍寒草”或“过冬藤”。
忍冬又称“金银花”。据《本草纲目》：“花初开白色，经一二日则色黄，故名‘金银花’。”
不了解的人以为，金银花能开黄色和白色两种花，所以，金银花又有“双花”之名。
又如罗汉果，属于葫芦科藤本植物，它结的果实呈稍长的圆球状，被有白色茸毛，很像罗汉的头，故名罗汉果。罗汉果是一种清热润肺、治便秘的药。
类似得名的植物还有罗汉松，属于罗汉松科罗汉松属，它的种子卵圆形，长达1.2厘米，外有肉质套被，有白粉，形状也像罗汉头，故名。
以季节性命名者
从生长、开花、结实到枯萎，植物的一生均有季节性，以此命名的植物有不少，比如夏枯草。
夏枯草的植株在春天生长旺盛，入夏渐枯萎，故名夏枯草。
还有一种夏至草，是北方常见的一种野草，春天发芽，很快开
花，到了五六月份，就逐渐枯萎了，此时正是夏至时节，故名夏至草。
迎春花为木樨科灌木，它在早春时节开花，人们认为它是春天最早开花的植物，故叫它迎春花。
北方山地有一种苦菜菜，为野生草本，属菊科。因为这种植物在秋季才开花，所以得名“秋苦菜菜”。
款冬为一种中药材，属菊科草本植物。之所以得名“款冬”，指此花不怕严寒，凌冬而生。
植物名中的人名
一些植物的名称来自古代人名。
何首乌为蓼科藤本植物，块根入药，有乌须发的功效。考其名源于民间传说。据《晔子本草》记载：“其药本草无名，因何首乌见藤夜交，便即采食有功，因以采人为名尔。”就是说，有个名叫何首乌的人，发现这种植物的藤子夜晚交结，就用他的名字命名。
还有传说，古代有个何姓白发老人，因吃这种植物而白发变黑，长寿百岁，故称这种植物为“何首乌”。
又如徐长卿，属萝蘑科鹅绒藤属，其根入药。徐长卿本为人名，据李时珍说：“徐长卿，人名也，常以此药治邪病，人遂以名之。”其药功能为祛风止湿、止痛止痒，治跌打损伤。
再如刘寄奴，为玄参科草本植物。刘寄奴本为人名。在古代传说中，刘寄奴带兵时，一次在山上见到一条大蛇，刘用箭将蛇射伤。第二天，刘寄奴听到林中有捣臼的声音，一看原来是两个小孩正在用杵在石臼中捣一种草。小孩告诉刘寄奴，他们的大王昨日被箭射伤，这是治伤的药。刘寄奴大声吓跑小孩，将药取回，为人治伤，果然有活血化瘀的疗效。后来，人们就叫这种草为“刘寄奴”。
杜仲树为我国特产，也是一种药用植物，其树皮入药，可治疗高血压。杜仲胶为工业原料。为什么叫杜仲呢?据李时珍言：“昔有杜仲服此得道，因以名之。”李时珍的这一解说比较牵强，很可能是杜仲服此药治好了病的缘故，所以人们就用杜仲命名此树了。
以动物名为名的植物
有一些植物是用动物的名称来命名的，大多是象形而来，如狗尾草，属禾本科狗尾草属，其花穗有很多毛，粗细形状像狗尾巴。狼尾草则比狗尾草粗长些。虎尾草，花序宽得多，猫尾草也类似……上述诸种皆为禾本科植物。
此外，还有鼠尾草、羊草、牛鞭草、马鞭草、猴板栗、金鱼藻、狐尾藻、鸡眼草、杜鹃花、豹子花，等等。
再如蓖麻的拉丁名rjcinus意即寄生于羊、犬身上的虱子。因为蓖麻的种子形态极像虱子。鸡冠花的拉丁名为Cefasiacristata，其中Cetosia从希腊文Kelos而来，意为火烧，指鸡冠花色红如火。
名花之名探源
在中国十大名花中，牡丹的名字很有意思。据《本草纲目》记载：“牡丹以色丹者为上，虽结子而根上生苗，故名牡丹。”古人的经验是，种牡丹不要种子，而以其根上生出的苗直接分株繁殖。如此一来，植株就成了无牡无牝之匹，故谓之“牡”。
梅花之所以得名“梅”，按照李时珍的说法：“梅者，媒也。媒合众昧。”梅实在古代被用作调味品，梅花因此得名。
荷花又称莲花。“荷”，字做何解释呢?据《说文解字》：“荷，芙蕖叶。”段玉裁注：“盖大叶骇人，故谓之荷。”李时珍解释说，莲茎“乃负叶者也，有负荷之义”。那么，“莲”字又做什么解释呢?据《说文解字》徐灏注笺：“莲之言连，其房如蜂窠相连属也。”这一解释很有道理。
水仙花之名则与希腊古代神话有关。在希腊古代神话中，有一个名叫那悉索斯的青年男子，十分英俊，许多仙女都喜欢他，但都被他拒绝了。复仇女神知道此事后，决定惩罚他。一次，那悉索斯在水中看到自己的影子，误以为是一位美少女，爱上了她，最后死在水中，化身为水仙花。水仙花的拉丁文名字就叫“那悉索斯”。
又如睡莲属的拉丁名Nymphaea是从森林与河流的女神而得名的。
因环境和地名而得名
许多植物的名称反映了它们所处的生态环境，还有一些植物的名称则反映了它们分布的地域。前者如高山紫菀、森林勿忘我、水苦荬、水浮莲、旱麦瓶草、北沙参、川苔草、岩败酱、盐地碱蓬、瓦上松……后者如山东银莲花、宁夏枸杞、山西玄参、四川千金藤、麻花头、昆明红景天、红景天、黄山栎、河北栎等。
再如橘的拉丁名Otrus一词从cifron而来，为巴勒斯坦的一个镇名。
作为兰科一大属的石斛属，其拉丁名为Dendrobium，其中dendron为树之意，bios为生命，合起来指石斛是生长在树上的气生植物。
柳属Safix古梵文而来，意为水，表示此植物喜水的特性。
因误解而得名
有些植物的得名，是因为当时人们对这些植物的特性观察有误，只看到表面现象而没有深入研究，就定出名字。这类植物最著名的就是无花果。
无花果属桑科榕属，原产印度，为小乔木，其花序外形为倒圆锥状，被人误以为是果实，并认为此植物不会开花。所以得名无花果。
说不清来源的名字
还有一些植物的名字无从考证，如十大名花中的桂花，又称木樨，为乔木，秋天开花，花小而多，很香。再如杜鹃花的得名也很难说清楚，是否因为开花时正值杜鵑鸟叫的时候?
需要说明的是，现今植物的中文称呼方式，几乎均沿用过去的称呼。如果有一种新植物且找不到植物的中文俗称时，往往会用英文名字直译，或者是以学名的含义翻译成中文。