实在想不到，我们平时做稀饭常吃的薏米，竟然是小时候见到的铁玉米的籽仁。当时我们把铁玉米叫铁玉蜀黍。
小时候常常见到村民在园边地头种几棵铁玉蜀黍，它的叶子像高粱叶，植株也像高粱。就是棵子矮，不像高粱那样高大而已。植株不高，不过一米左右。每一株，在生长的过程中，都会不断分杈，而每一条株杈上，又都会蹿出一串花束。淡紫或者嫩黄的小花，次第开着，花落之后，就结下一粒粒青碧的像玉米粒大小的珠珠儿，我们叫它铁玉米。铁玉米在成熟的过程中，不断变色：青碧、青黄、青紫，最后变成茶色，或者灰褐色，后来修炼成一种坚硬的外壳。每一粒铁玉米的中间，都有贯通的细小的孔，所以，等秋后成熟了，就用针线穿起来，可以制成手镯、项连等。挂于腕上，或颈项间，在阳光下闪烁着金属色，圆润而有光泽。
那些年，年迈的老奶奶，颈项上常常会挂一串铁玉米珠儿，一挂就是若干年，也许直到终老逝去。平日里无事，喜欢以手摩挲、捻转，消磨静寂的时光。消磨中，那串珠就变成了酱紫色，那是一种沉甸甸的岁月的留痕。
有些人家日子过得讲究，就将铁玉米串成门帘，挂在自家的房门口。自然下垂，看上去，舒展、大方。也有的人将铁玉米串成的坐垫，夏天坐在上面，凉凉的，很清爽。
查资料得知，铁玉米的学名叫薏苡，其子实叫薏米，是保健食物的后起之秀。薏米，又名薏仁、苡仁、米仁、珠珠米、五谷米、回回米、菩提珠、药玉米、水玉米、沟子米、天谷、苡米、草珠粹、芑实等。薏米被誉为“世界禾本科植物之王”。资料介绍，薏米内含蛋白质16.2%，脂肪4.65%，碳水化合物79.1%，还含维生素毫克%，另含氨基酸、薏苡素、薏苡脂、三萜化合物及淀粉等,具有很高的营养价值。
植物形态特征：植株高1.5米，茎直立粗壮，有10～12节，节间中空，基部节上生根。叶互生，呈纵列排列；叶鞘光滑，与叶片间具白色薄膜状的叶舌，叶片长披针形，长10～40厘米，宽1.5～3厘米，先端渐尖，基部稍鞘状包茎，中脉明显。总状花序，由上部叶鞘内成束腑生，小穗单性；花序上部为雄花穗，每节上有2～3个小穗，上有两个雄小花，雄花有雄蕊3枚(雌蕊在发育过程中退化)；花序下部为雌花穗，包藏在骨质总苞中，常2～3小穗生于一节，雌花穗有3个雌小花，其中一花发育，子房有两个红色柱头，伸出包鞘之外，基部有退化雄蕊3。颖果成熟时，外面的总苞坚硬，呈椭圆形。种皮红色或淡黄色，种仁卵形，长约6毫米，直径为4～5毫米，背面为椭圆形，腹面中央有沟，内部胚和胚乳为白色、蠕性，不粘芽之感。
采收与加工。薏苡子粒成熟不一致。可在田间子粒80％左右成熟变色时收割。割下的植株可集中立放3～4天后再脱粒。脱粒后种子经2～3个晴天晒干即可。用脱壳机械脱去总苞和种皮，得薏苡仁，出米率约为50％左右。
薏苡为禾本科一年生或多年生草本。以去除外壳和种皮的种仁入药。我国传统医学认为：薏米性寒，入脾肺肾经。具有健脾、补肺、清热、渗温的功能，对平衡血压和血脂也有好处。《本草纲目》中提及薏米“健脾益胃，补肺清热、祛风胜湿，养颜驻容、轻身延年”。可用于治疗脾胃虚弱、高血压、尿路结石、尿路感染、蛔虫病等，还有防癌抗癌、利尿、解热、强身健体等功效。
临床实验证实，薏苡仁具有一定的抑菌、抗病毒功效。用它来治疗扁平疣有70.8％的有效率；治疗寻常性赘疣也有30.6％的有效率。用法是每日取克薏苡仁，煮粥或煮汤食用即可。最初几天，疣区会增大变红，继续服用一个多月后，疣便会逐渐干燥脱屑，以致消退。长期服用，可以使皮肤光滑细腻、白净有光泽。
近年来，生物实验还证明：薏苡仁对抗癌也有比较显著的疗效。当癌症患者在放疗、化疗时出现白细胞下降、食欲不振、腹水、浮肿时，不妨用薏苡仁佐餐。
薏苡主产湖南、河北、江苏、福建等省。薏苡种仁是我国传统的食品资源之一，可做成粥、饭、各种面食供人们食用。尤对老弱病者更为适宜。
过去,平常人家对薏米的作用认识不足,一般拿来当作粮食吃，味道和大米相似,且易消化吸收，煮粥、作汤均可。只有在最近几年,薏米的保健作用才被人们充分认识,用途越来越广.由于薏米营养丰富，对于久病体虚、病后恢复期患者，老人、产妇、儿童都是比较好的药用食物，可经常服用。不论用于滋补还是用于治病，作用都较为缓和，微寒而不伤胃，益脾而不滋腻,所以,逐渐被人们青睐。
薏米的吃法有多种多样，民间多是用来煮粥。其制作方法一般说来，都是根据自己的身体状况，配着其他保健原料煮粥补养。其配料一般有：山药、党参、山楂、百合、黄芪、红枣、白果、莲子等，都是平和滋补之物，多对身体大有裨益。
薏米亦有美容养颜之功效，如“薏米百合汤”就很受女士们青睐。其具体做法是：薏米仁洗干净，用清水泡半天。薏米加百合10颗，多加水，旺火烧开，调小火煮。待薏米开花时，加红枣数枚，再煮10分钟即可。放凉保存，夏日可冷饮，冬季需热引。每日早晚一杯，坚持饮用，可美容养颜，增白肌肤。
史书《后汉书马援传》记载：“南方薏苡实大。援欲以为种，军还，载之一车。……及卒后，有上书谮之者，以为前所载还，皆明珠文犀。”那时，伏波将军马援率领军队驻扎在交趾（今越南北部），经常食用薏苡。因为南方的薏苡，果实大，马援回朝时，就用马车拉回了一车种子。他死后，有人却告他贪污了一车珍珠，横加诬陷，于是，就有了“薏苡明珠”的成语。
路来森说：“在草珠珠儿众多的名字中，我倒是更喜欢“菩提珠”的叫法。”我很同意他的看法。那一串串串起的珠子，确是有着佛珠的意象。圆圆的珠子，用一根线串起：珠中一孔者，空其人心也，人心空，则佛心生；孔中一线者，常生一直心也；珠珠相连而不断者，善念接善念，菩提连菩提，圆觉连圆觉而不断也；能如此者，则可以成佛。纵不能成佛，沾点向善的佛性，也是好的。菩提珠，还是好听。