古代制式武器中并没有大环刀一说，所以说这种刀只能出现在民间。
我们听评书，看电视常常会听到看到某个威猛大侠手握“金丝大环刀”从天而降，铲除奸恶，匡扶正义。你也许想着见到白眉大侠自然会问一句：“刀是什么样的刀”，答曰：“金丝大环刀”，是多么经典的一句台词啊！
从现有的史料，还有出土的文物来看，大环刀只在清朝才出现，但有意思的是，三国许褚曾使用“九耳八环刀”，不知道是不是大环刀的老祖宗，由于没有实物，我们姑且就当是清朝产物。
在古代长时间里，剑作为一种装饰武器是不被禁用的，而刀则不同，不管什么朝代都是一种制式武器，具有强效杀伤力，不禁不行，那么到了清朝为什么会出现大环刀这种武器呢？
由于清朝是少数民族政权，满人尚武，所以武器在普通旗人中是最普遍的东西。长时间统治下来，旗人逐渐融入到汉人之中，所持武器也就满汉不分，清政府为了区别普通民间武器与制式武器，于是强令民间藏刀与官府制式刀作出区别，怎么改呢？这让当时的官府作了难，大小形状的刀历代已经造遍，总不能让民间按照某个朝代的制式刀做的相同吧。
最后，有个官员灵机一动，认为历朝历代合法持有武器的是寺庙僧人，他们的戒刀、禅杖上面都镶有“正气环”，取其意光明正大，堂堂正正的意思，于是清政府强令民间刀具改成僧刀模式，上面就有了环。这样民间刀具与官府制式刀有了区别，而且作奸犯科之时，带这样的刀具很容易被缉拿，所以就逐渐成为江湖杂耍、镖师武馆的专用佩刀。
那么总结下来，大环刀上面的“环”的主要作用就是：
第一、为了和制式武器进行区别。
第二、主要是为了装饰作用，多在街头杂耍艺人常见，提高观赏性。
第三、武师练功专用，环的多少说明武师对刀的操控较强。许褚年老时，曾把自己的刀环卸掉几个，以减轻份量，说明他对刀的操控已经很差了。
当然了，真正的战斗是根本不可能使用这种武器的，份量重难以掌控不说，刀背上的环发出声响，不仅不会给敌人造成震慑，反而会暴露出自己出刀的意图，显然是一件吃力不讨好的武器。根据出土文物和清代遗留下来的大环刀来看，大部分是没有开刃的，所以说使用这种武器的一般只是江湖杂耍人员，所谓白眉大侠一样使用这种武器的高手，一般只存在于影视剧、小说当中。
结语：在中国古代冷兵器历史发展中，刀具的发展也是多种多样的，但不论怎么发展，刀的劈砍性能是其他武器替代不了的，所以大环刀的出现，最主要还是官府的限制，而并非民间自发所为。