“丝绸之路”的概念是由德国著名地理学家费迪南·冯·李希霍芬于年提出的，通常指汉武帝时期由张骞开通的连接中国和欧洲、北非的陆上商业贸易路线。但实际在张骞之前，就开始形成了丝绸之路的雏形。通过丝绸之路，中国把丝绸输往波斯和罗马的同时，把西方的珍贵矿物、植物、香料等输入中国。其中的植物，如小麦、葡萄、苜蓿、石榴、胡豆(今称蚕豆)、胡桃(今称核桃、胡荽(今称芫荽，俗称香菜)、胡蒜(今称大蒜)和胡瓜(今称*瓜)等，我们都司空见惯，但它们的传奇来历，我们可能很少知晓。下面就来听听我们一些常见植物的自我介绍吧。
小麦
大家好，我是禾本科植物小麦，是中国北方主要的粮食作物。尽管我以为我祖祖辈辈生长在中国，但科学家却发现我的祖先原来生长在西亚、北非地区的两河流域，在距今约年的伊朗北部就发现了我的祖先。而我的先祖在很久以前就从西边慢慢来到中国，考古学家在距今约年前的*塔里木盆地的小河墓地首次发现了我的先祖，大约年以后，我的先祖的身影又出现于小河墓地以东的吐鲁番地区。这些考古发现生动地描绘出我的祖先由西向东逐渐传入中国的路线图。
*瓜
大家好，我是葫芦科植物*瓜，是一种常见的蔬菜。我的祖先生长在古印度，后面经过丝绸之路传入中国，我在中国的最早记录见于北魏的《齐民要术》一书，由于《齐民要术》大约成书于公元6世纪，所以我的祖先可能在公元6世纪之前传入中国，那时我们家族的中文名字还叫“胡瓜”。后来到了隋朝，隋炀帝才把我的名字改为“*瓜”，这是为什么呢?原来，因古代称聚居于西北的民族为“胡人”，我的祖先原为“胡人”所种，故有胡瓜之名。而隋炀帝有一半胡人(鲜卑)血统，讳“胡”是理所当然之事，因此把所有带“胡”字的物品一律更名。不过我的家族本是绿色，为何被叫做“*瓜”呢?这又要从中国古代的五色系统说起。中国古代把颜色分为正色(青、赤、*、白、黑5种纯正的颜色)和间色，正色和间色成为明贵贱、辨等级的工具。而在5中正色之中，按照五行学说，*为土色，位在中央。隋朝以异族的鲜卑血统入主中原，隋炀帝是为了宣示皇室统治的正统性，才无视本身的绿色而把我的家族改名为“*瓜”。
菠菜
大家好，我是藜科植物菠菜，是一种常见的绿叶类蔬菜，含有大量的铁元素，以嫩茎叶及根供食用。我原来的名字叫作“菠薐”，我还有波斯菜、菠斯草、赤根菜、鹦鹉草、角菜等别名，这些名字中的一些与我的身世有关。我的祖先原来生长在亚洲西部的伊朗高原，最早在隋代传入中土，但并未引起重视，直到唐初传入中国为帝王所享用才使得我的家族被推广开来。唐代韦绚在《刘宾客嘉话录》中记述：“菠薐种出自西国，有僧将其子来。”这里的“西国”指的便是我的祖籍伊朗，因其古称波斯，因此我又有了波斯草和菠斯草等别称。
石榴
大家好，我是石榴科植物石榴，是大家十分喜爱的水果。我的祖先原来生长在古波斯到印度西北部的喜马拉雅一带(现中亚地区)，古波斯人称我们为“太阳的圣树”，是多子丰饶的象征，我的祖先在汉代的时候传入中国。这可以从史书记载看出来，北魏《齐民要术》记载：“张骞为汉使外国十八年，得涂林。”涂林，指的就是我的祖先。除了作为水果吃，唐朝女子盛行用我们的汁液来染色，做成朱红色的石榴裙，这也是今天人们常说“拜倒在姑娘的石榴裙下”中石榴裙的由来。
苜蓿
大家好，我是蝶形花科植物苜蓿，我有着“牧草之王”的美誉，因为我是世界上分布最广，栽培历史最古老的优良牧草。我的祖先生长在古代波斯，公元前年由波斯传入希腊，公元前年，传入意大利和北非，随后，向东方传播。在传播过程中，我的祖先主要作为饲料喂养战马和骆驼。公元年，张骞第一次出使西域就在乌弋、安息、大月氏、大宛等地(今中亚地区)，见到大面积种植的我的祖先。但直到公元年，第二次出使西域才从大宛(今乌兹别克斯坦地区)带回我的祖先的种子。我的祖先最初只给天子座驾所用之马匹作为饲料，有“天马常衔苜蓿花”之说，后期才大面积广泛种植。
作者：中国科学院昆明植物研究所李雄