在中国的名贵木材市场中，黄花梨、紫檀和即将登场的大红酸枝备受瞩目。然而，在清中期大红酸枝崭露头角之前，紫檀木曾与黄花梨木、鸡翅木、铁力木齐名，被誉为中国古代四大名木。紫檀，这种被誉为蝶形花科的亚热带常绿乔木，以其高达五六丈的雄伟身姿、复叶花蝶形的独特叶片以及果实的翼状装饰，彰显着其不凡的气质。其木质坚硬，色泽赤红，入水即沉，是红木中的佼佼者。紫檀木不仅适合制作精美的家具和雕刻艺术品，更因其自然的光泽和独特的质地而备受珍爱。用紫檀制作的器物，经过简单的打蜡磨光，便能呈现出如缎子般的光泽，令人赞叹不已。紫檀，这一在木材界被誉为“帝王之木”的珍稀材质，其真实身份唯有檀香紫檀，即“小叶紫檀”，方能当之无愧。紫檀的历史可追溯至晋代崔豹所著的《古今注》，书中记载：“紫檀木，源自扶南，色泽深紫，因而得名。”紫檀生长缓慢，非千年不能成材，且常言道“十檀九空”，即便如此，其直径也仅为二十公分左右，足见其珍贵。在众多硬木中，紫檀以其细密的质地和沉甸甸的份量脱颖而出，入水即沉。小叶紫檀的木纹并不显著，新剖面的色泽为橘红色，随时间流转逐渐变为深紫色，宛如漆色，几乎难以辨认出年轮。其脉管纹细腻如丝，宛如牛毛般交织，更添几分珍稀之感。“紫”这一色彩，在中国传统文化中象征着祥瑞与尊贵。结合紫檀木那独特的优异性能和极为稀有的特点，这种木材在明清两代深受皇家喜爱。当时的皇帝们不惜重金，汇聚天下巧匠，以紫檀木精心制作各类家具与饰品。这些物品在当时已属珍稀至极，历经岁月沉淀，更显得弥足珍贵。这一系列因素，似乎为紫檀木增添了一层又一层神秘的面纱。小叶紫檀不仅是一种优质的木材，更是一味珍贵的中药材。在古代医学著作中，如药王孙思邈的《千金要方》和李时珍的《本草纲目》，都有关于紫檀的美颜功效和药用价值的详细记载。这些记载表明，紫檀能够止血、止痛，并有助于调节气血，使肌肤恢复光泽。因此，“寸檀寸金”的说法确实恰如其分地描绘了紫檀木的珍贵价值。
尽管在年以后，海南黄花梨的市场热度使其价格超越了紫檀，但在过去几百年的历史长河中，紫檀木一直稳坐名贵木材的榜首位置。时至今日，众多资深木材爱好者依然对紫檀情有独钟。
接下来，我们将探讨另一种备受瞩目的木材——黄花梨。降香黄檀，这一海南独有的珍稀树种，属于豆科碟形花亚科，是一种常绿乔木。其木材被誉为“黄花梨”，亦被俗称为“降压木”。在李时珍的《本草纲目》中，它被命名为降香。令人惊叹的是，其木屑泡水后竟能降低血压和血脂。此外，降香黄檀的木材质地坚硬，纹理优雅，是打造古典硬木家具的绝佳材料。然而，尽管这种木材容易成活，但其生长成材却极为不易，往往需要历经漫长的成百上千年岁月。正因如此，海南黄花梨木种在明末清初就已面临灭绝的危机。降香黄檀的心材是其最为珍贵的部分，通常在栽植后7至8年开始形成。这种心材呈现红褐色，质地坚硬且纹理细密，自然形成的独特图案被称为“鬼脸”，不仅美观大方，更显得匠心独运。其耐腐蚀、耐磨损的特性，以及不裂不翘的稳定性，使得它成为制作高级红木家具、工艺品以及乐器的理想之选。此外，降香黄檀的香气经久不散，为其增添了更多的魅力。值得一提的是，其木材经过蒸馏后得到的降香油，是香料制作中的关键定香剂。同时，降香黄檀的根部心材与树干心材还可以入药，具有镇痛功效，可谓是多用途的珍稀木材。鸡翅木，其主产地集中在东南亚与非洲，因纹理酷似“鸡翅”而得名。这种木材的纹理交错且清晰可见，颜色鲜明，极具视觉美感，是红木中的佼佼者。它还散发出微妙的香气，令人心旷神怡。然而，鸡翅木的生长年轮并不明显，这为其增添了一份独特与神秘。鸡翅木，这一类红木以其弦切面上独特的鸡翅纹（“V”字形）而闻名。其纹理显著且别具一格，深受文人雅士及众多消费者的喜爱。在古旧家具市场上，鸡翅木又分为老鸡翅木与新鸡翅木。王世襄先生曾对其特点作出过细致描述：老鸡翅木，其肌理紧密，紫褐色深浅相间，形成别致的纹理。当纵切面微斜时，其纤细的纹理仿佛羽毛般璀璨闪耀。而新鸡翅木，其木质则显得粗糙，紫黑相间的纹理往往浑浊不清，缺乏旋转之美，且木丝有时容易翘裂起茬。
接下来，我们再来了解另一种珍贵的木材——铁力木。铁力木是云南特有的珍稀阔叶树种，被列为国家二级保护植物。它属于金丝桃科铁力木属，是一种常绿乔木，高达30米。其树干笔直，树冠呈塔形，主要分布在景洪、勐腊、勐海、耿马、瑞丽、潞西等县的海拔米以下的河谷坡地。铁力木因其坚硬的质地而闻名，常被用于军工、造船、建筑等领域。此外，其种子还含有高达74%的油脂，可用来制作肥皂。铁力木可分为粗丝铁力木与细丝铁力木两类。粗丝铁力木，其色泽深棕，有时甚至呈现黑色，是制作家具的优质材料。这种木材常常出现皲裂，但裂纹通常较浅，长度不超过20厘米。铁力木的棕眼长度会随着木材截断方向的变化而有所不同，有时呈绞丝状，且分布不规则。整体而言，铁力木的纹理流畅，有时甚至呈现出如行云流水般的美丽纹饰，尽管这些纹饰与鸡翅木的某些特征相似，但二者在本质上截然不同。鸡翅木质地轻盈，而铁力木则更为沉重；鸡翅木的棕眼平滑，而铁力木的棕眼则深入肉质。了解这些特点后，辨认铁力木便不再是难题。在明清两代的家具中，我们都可以见到铁力木家具的身影，尤其以明式风格为主。由此可见，明朝时期已经大量制作铁力木家具了。典型的明式风格家具朴素而不失高雅，展现出古朴的意趣。清代中叶以后，优质的铁力木家具逐渐减少，而质朴无华的铁力木家具在商业浪潮的冲击下，逐渐失去了社会的青睐。与此同时，紫檀和黄花梨家具成为了宫廷、贵族以及文人雅士的新宠，它们代表着历史上这一领域所能达到的最高境界。然而，这个辉煌的成就并非凭空而来，而是建立在如铁力木家具这样优秀的基石之上。因此，古朴淳厚的铁力木家具宛如一位智者，在向后人娓娓道来一个深远而真实的历史故事。
